Ashwagandha per la tiroide: cosa sappiamo e cosa non sappiamo

L'ashwagandha è un popolare adattogeno ayurvedico commercializzato per il supporto contro lo stress e alla tiroide. Un singolo, piccolo studio randomizzato nell'ipotiroidismo subclinico ha mostrato che abbassa il TSH e aumenta moderatamente T3 e T4 nell'arco di otto settimane. Ma la base di evidenze è un solo studio su 50 persone, diversi case report descrivono l'ashwagandha come fattore scatenante di tireotossicosi e nessuna grande società scientifica sulla tiroide ne raccomanda l'uso.

Perché l'ashwagandha continua a comparire nelle conversazioni sulla tiroide

L'ashwagandha (Withania somnifera) è una delle erbe più prescritte nell'Ayurveda. La cultura del benessere occidentale l'ha importata come "adattogeno" — una pianta che si suppone in grado di aiutare il corpo a resistere allo stress — ed è diventata uno degli integratori più venduti [C2][C3]. Le affermazioni di marketing includono solitamente la riduzione del cortisolo, il sollievo dall'ansia, il miglioramento del sonno e, sempre più spesso, il "supporto alla tiroide".

L'affermazione sulla tiroide è interessante perché non è puro marketing: alle sue spalle c'è un vero studio randomizzato. Il problema è cosa può e cosa non può dimostrare un solo studio su 50 persone, e cosa viene tralasciato in silenzio nelle conversazioni del mondo wellness.

L'unico studio dietro l'affermazione ashwagandha-tiroide

Nel 2018, Sharma e colleghi hanno pubblicato uno studio randomizzato in doppio cieco e controllato con placebo su 50 adulti con ipotiroidismo subclinico (TSH elevato ma T3 e T4 normali) [C1]. I partecipanti hanno ricevuto 600 mg/giorno di estratto di radice di ashwagandha (KSM-66) oppure placebo corrispondente per 8 settimane. Il gruppo ashwagandha ha mostrato [C1]:

• TSH diminuito in modo significativo rispetto al placebo
• T3 libero aumentato di circa il 41,5% rispetto allo 0,74% del placebo
• T4 libero aumentato di circa il 19,6% rispetto all'1,9% del placebo
• Nessun evento avverso grave segnalato nell'arco delle 8 settimane

È un segnale reale e statisticamente significativo all'interno di un disegno randomizzato. È anche uno studio piccolo, breve e monocentrico, su una popolazione di pazienti insolita (ipotiroidismo subclinico — non tiroidite di Hashimoto conclamata, non pazienti in terapia con levotiroxina). Non è stato replicato in uno studio più ampio. La revisione di Verma e colleghi del 2022 ha osservato che gli effetti dell'ashwagandha sulla tiroide necessitano di conferma in studi più ampi e di maggiore durata prima che le raccomandazioni cliniche possano cambiare [C6].

Perché il segnale ha una doppia valenza

Se l'ashwagandha aumenta davvero T3 e T4 — e lo studio suggerisce che possa farlo — questa non è automaticamente una buona notizia. Dallo stesso meccanismo derivano diversi rischi reali.

Case report di tireotossicosi. Diversi case report pubblicati descrivono persone che hanno sviluppato tireotossicosi (T3/T4 elevati, TSH soppresso, palpitazioni, perdita di peso, ansia) dopo aver iniziato ad assumere ashwagandha [C3][C6][C7]. In alcuni casi, i sintomi si sono risolti solo dopo l'interruzione dell'integratore. La monografia LiverTox del NIH segnala la tireotossicosi e il danno epatico associati all'ashwagandha [C7].

Interazione con la levotiroxina. Se un paziente è già in terapia con una dose di levotiroxina calibrata per normalizzare il TSH, aggiungere una sostanza che aumenta ulteriormente T3 e T4 può spingerlo verso un ipertiroidismo iatrogeno — con fibrillazione atriale, perdita di massa ossea e rischio cardiovascolare [C4]. La linea guida del 2014 dell'American Thyroid Association sull'ipotiroidismo sottolinea che i livelli di ormone tiroideo dovrebbero essere monitorati quando si inizia qualsiasi integratore in grado di influenzarne l'assorbimento o l'azione [C4].

Effetti immunomodulanti nella tiroidite di Hashimoto. L'ashwagandha è descritta negli studi di laboratorio come immunomodulante, con effetti sulle popolazioni di cellule T-helper [C6]. La tiroidite di Hashimoto è una malattia autoimmune guidata dall'immunità anti-tiroidea. Non esiste alcuno studio clinico sull'ashwagandha specificamente nella tiroidite di Hashimoto, e non c'è modo di sapere se stimolare le vie immunitarie aiuti, danneggi o non faccia nulla in una persona il cui sistema immunitario sta già attaccando la ghiandola [C8].

Rischio di danno epatico. Il database LiverTox del NIH elenca l'ashwagandha come causa accertata di danno epatico acuto clinicamente manifesto, con casi segnalati in tutto il mondo [C7]. La maggior parte è lieve e reversibile dopo l'interruzione, ma sono stati descritti casi gravi, inclusa l'insufficienza epatica [C7].

Cosa dicono le principali società scientifiche sulla tiroide riguardo all'ashwagandha

Le indicazioni rivolte ai pazienti dell'American Thyroid Association non raccomandano l'ashwagandha per l'ipotiroidismo o la tiroidite di Hashimoto, e le linee guida terapeutiche ATA del 2014 non includono gli adattogeni tra le opzioni basate sull'evidenza per la gestione della malattia tiroidea [C4]. La sintesi del National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) sull'ashwagandha rileva possibili benefici a breve termine per stress e ansia, ma non la avvalla per le condizioni tiroidee e segnala la necessità di cautela nelle persone con malattie autoimmuni [C2].

In altre parole: un solo piccolo studio promettente, un coerente silenzio da parte delle società cliniche e un elenco non trascurabile di danni riportati in letteratura.

Indicazioni pratiche per ragionare su ashwagandha e tiroide

1. Se sei già in terapia con levotiroxina, non aggiungere ashwagandha senza informarne il tuo endocrinologo. Lo studio del 2018 suggerisce che possa spostare T3 e T4 verso l'alto — il che può significare che una dose corretta ieri risulti troppo alta oggi [C1][C4].
2. Se hai la tiroidite di Hashimoto, le prove sulla sicurezza sono più deboli. Nessuno studio ha testato l'ashwagandha specificamente nella tiroidite di Hashimoto, e il profilo immunomodulante rende gli esiti imprevedibili [C6][C8]. La maggior parte dei clinici della tiroide adotta qui una posizione prudente.
3. Sorveglia i sintomi di tireotossicosi se decidi di provarla. Battito cardiaco accelerato, intolleranza al caldo, perdita di peso, tremore, disturbi del sonno o ansia dopo l'inizio dell'assunzione sono motivi per interrompere immediatamente e far controllare TSH e T4 libero [C3][C7].
4. Monitora gli enzimi epatici se la usi a lungo termine. Il database LiverTox del NIH elenca l'ashwagandha come causa documentata di danno epatico acuto [C7]. Un dosaggio di ALT/AST di base e di controllo è un controllo di sicurezza a basso costo.
5. Evitala in gravidanza e durante l'allattamento. Diverse fonti, tra cui MSKCC e NCCIH, ne sconsigliano l'uso in gravidanza per i teorici effetti abortivi e la mancanza di dati sulla sicurezza [C2][C3].

Domande frequenti

L'ashwagandha cura l'ipotiroidismo? No. Un solo studio di 8 settimane su 50 pazienti con ipotiroidismo subclinico ha mostrato variazioni di laboratorio; nessuno studio ha dimostrato un miglioramento sintomatico a lungo termine, una guarigione o una riduzione della necessità di levotiroxina [C1][C6]. L'ipotiroidismo non ha una cura, al di fuori del trattamento delle cause sottostanti.

L'ashwagandha è sicura se ho la tiroidite di Hashimoto? La risposta onesta è che non lo sappiamo. Non esistono studi randomizzati specificamente nella tiroidite di Hashimoto, gli effetti immunomodulanti osservati negli studi di laboratorio possono andare in direzioni imprevedibili nell'autoimmunità ed esistono case report di tireotossicosi [C6][C7][C8]. La maggior parte dei clinici della tiroide ne sconsiglia l'uso.

L'ashwagandha può sostituire la levotiroxina? No. Lo studio del 2018 ha incluso 50 pazienti con ipotiroidismo subclinico lieve, non persone con malattia conclamata che necessitano di terapia sostitutiva. Nessuno studio randomizzato ha dimostrato che l'ashwagandha possa sostituire la levotiroxina, e interrompere il farmaco tiroideo prescritto è pericoloso [C4].

E l'ashwagandha per lo stress, non per la tiroide? Questo è un uso più difendibile. Uno studio randomizzato del 2019 di Salve e colleghi ha rilevato che 60 giorni di ashwagandha riducevano moderatamente lo stress autoriferito e il cortisolo rispetto al placebo in adulti sani [C5]. Le prove su stress e sonno sono più solide di quelle sulla tiroide — ma valgono comunque le stesse preoccupazioni di sicurezza relative a fegato e tiroide.

Come capisco se sta influenzando la mia tiroide? Il modo affidabile è un esame di TSH e T4 libero dopo 6-8 settimane dall'inizio [C4]. Sintomi come palpitazioni, ansia, intolleranza al caldo o perdita di peso non intenzionale in una persona in terapia con levotiroxina dovrebbero indurre un controllo di laboratorio anticipato [C7].

In sintesi

L'ashwagandha ha un solo vero studio a sostegno dell'affermazione sulla tiroide — 50 pazienti, ipotiroidismo subclinico, otto settimane, miglioramenti di laboratorio ma nessun dato sui sintomi [C1]. Ha anche case report documentati di tireotossicosi e danno epatico acuto [C7], nessuno studio clinico nella tiroidite di Hashimoto e nessun avvallo da parte dell'American Thyroid Association o del NCCIH [C2][C4]. Se sei già in terapia con levotiroxina, non aggiungere ashwagandha senza informare chi te l'ha prescritta e senza ricontrollare gli esami. Se hai la tiroidite di Hashimoto, le prove sulla sicurezza sono troppo scarse per raccomandarla. Per stress e sonno le prove sono più difendibili che per la tiroide — ma valgono comunque gli stessi rischi per fegato e tiroide.

Fonti

1. [C1] Sharma AK, Basu I, Singh S. Efficacy and Safety of Ashwagandha Root Extract in Subclinical Hypothyroid Patients: A Double-Blind, Randomized Placebo-Controlled Trial. J Altern Complement Med. 2018;24(3):243–248. PubMed: 28829155
2. [C2] National Center for Complementary and Integrative Health. Ashwagandha — Health Information. nccih.nih.gov
3. [C3] Memorial Sloan Kettering Cancer Center, Integrative Medicine. Ashwagandha — About Herbs. mskcc.org
4. [C4] American Thyroid Association. Thyroid Hormone Treatment — Patient Information. thyroid.org
5. [C5] Salve J, Pate S, Debnath K, Langade D. Adaptogenic and Anxiolytic Effects of Ashwagandha Root Extract in Healthy Adults: A Double-Blind, Randomized, Placebo-Controlled Clinical Study. Cureus. 2019;11(12):e6466. PubMed: 32021735
6. [C6] Verma N, Gupta SK, Tiwari S, Mishra AK. Safety of Ashwagandha Root Extract: A Randomized, Placebo-Controlled, Study in Healthy Volunteers. Complement Ther Med. 2022;68:102829. PubMed: 36118334
7. [C7] LiverTox: Clinical and Research Information on Drug-Induced Liver Injury. Ashwagandha. Bethesda (MD): National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK548536
8. [C8] American Thyroid Association. Hashimoto's Thyroiditis — Patient Information. thyroid.org

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Solo a scopo educativo. Non costituisce un parere medico. Consulta sempre il tuo medico curante.