L-carnitina e tiroide: lo studio sui sintomi dell'ipertiroidismo

La L-carnitina dispone di prove da studi randomizzati (Benvenga 2001) per la riduzione dei sintomi dell'ipertiroidismo — palpitazioni, debolezza, nervosismo — a 2–4 g/die. Uno studio del 2016 su pazienti ipotiroidei in terapia con levotiroxina ha mostrato un modesto miglioramento della stanchezza. Non è raccomandata come terapia standard dalle principali società scientifiche tiroidee, ma è talvolta usata dagli endocrinologi per il controllo dei sintomi tireotossici.

Cosa fa davvero la L-carnitina

La L-carnitina è un derivato amminoacidico non essenziale che l'organismo produce a partire da lisina e metionina, con la maggior parte delle riserve corporee localizzate nel muscolo scheletrico e cardiaco [C3][C4]. Il suo compito principale è trasportare gli acidi grassi a catena lunga all'interno dei mitocondri per la produzione di energia. Normalmente l'organismo ne produce a sufficienza; le fonti alimentari sono soprattutto carne rossa, pollame, pesce e latticini [C3].

La connessione tra carnitina e tiroide non passa però attraverso il metabolismo degli acidi grassi. Il lavoro di Benvenga del 2001 ha ipotizzato che la carnitina agisca come antagonista periferico dell'azione dell'ormone tiroideo — nello specifico interferendo con l'ingresso dell'ormone tiroideo nel nucleo cellulare [C1][C2].

Lo studio del 2001 sull'ipertiroidismo

Lo studio di Benvenga del 2001 rappresenta le prove più solide. Lo studio ha randomizzato 50 donne con ipertiroidismo iatrogeno (dovuto alla soppressione con levotiroxina dopo tiroidectomia per carcinoma tiroideo) a L-carnitina 2 g, L-carnitina 4 g o placebo per 6 mesi [C1].

Risultati [C1]:

• I sintomi (palpitazioni, nervosismo, debolezza, disturbi del sonno, tremore) sono migliorati significativamente in entrambi i gruppi trattati con carnitina
• Anche la densità ossea e i marcatori lipidici sono migliorati in modo modesto
• Nessun effetto avverso grave
• 2 g e 4 g hanno avuto effetti simili sulla maggior parte degli esiti
• L'effetto è risultato dose-dipendente in alcuni ambiti sintomatologici

Il meccanismo — la carnitina che blocca l'azione periferica dell'ormone tiroideo — è coerente con un effetto "anti-ipertiroideo" che integra anziché sostituire il trattamento standard (beta-bloccanti, farmaci antitiroidei o terapia definitiva) [C2][C5].

E per quanto riguarda l'ipotiroidismo?

Lo studio di An del 2016 ha randomizzato 60 pazienti ipotiroidei in terapia stabile con levotiroxina a L-carnitina 1 g tre volte al giorno o placebo per 12 settimane [C7]. Il gruppo trattato con carnitina ha mostrato un modesto miglioramento dei sintomi di stanchezza, in particolare negli over 50, senza variazioni significative del TSH o degli ormoni tiroidei. Si trattava di uno studio piccolo, monocentrico e di breve durata, ma suggerisce che la carnitina possa aiutare contro la stanchezza residua nei pazienti ipotiroidei in terapia sostitutiva adeguata.

Il meccanismo è plausibilmente diverso rispetto al caso dell'ipertiroidismo — qui sarebbe legato al supporto energetico mitocondriale anziché al blocco dell'azione dell'ormone tiroideo [C4][C7].

Dove si colloca la carnitina nella pratica clinica

Le linee guida ATA 2016 sull'ipertiroidismo riconoscono la carnitina come una possibile opzione complementare per il controllo dei sintomi tireotossici, ma non è di prima linea e non è inclusa negli algoritmi terapeutici standard [C5]. Le linee guida ATA 2014 sull'ipotiroidismo non includono la carnitina tra gli interventi raccomandati [C6].

Nella pratica, alcuni endocrinologi utilizzano la carnitina [C2][C5]:

• Per la gestione sintomatica della tireotossicosi quando i beta-bloccanti da soli non sono sufficienti
• Per la stanchezza ipotiroidea residua nei pazienti con TSH adeguato in terapia con levotiroxina
• Off-label in pazienti selezionati in terapia soppressiva del TSH a lungo termine dopo carcinoma tiroideo

La maggior parte dei pazienti con patologia tiroidea non avrà mai un motivo clinico per assumerla.

Sicurezza e dosaggio

La L-carnitina è generalmente ben tollerata [C3]. Le dosi tipiche di integrazione vanno da 500 mg a 4 g/die. Gli effetti collaterali alle dosi più elevate comprendono nausea, disturbi gastrointestinali e un odore corporeo di pesce (dovuto al metabolismo microbico in trimetilammina) [C3].

Avvertenze [C3]:

• L'uso prolungato ad alte dosi è stato associato in alcuni studi a un aumento del TMAO e dei marcatori di rischio cardiovascolare nelle diete ricche di carne rossa, anche se la rilevanza clinica per la sola carnitina da integrazione è dibattuta [C3].
• Anticoagulanti: interazione teorica; monitorare l'INR se si assume warfarin.
• Storia di crisi epilettiche: la carnitina ad alte dosi è stata associata a un aggravamento delle crisi in alcune segnalazioni di casi; parlarne con un neurologo [C3].

Nessuna interazione diretta con la levotiroxina, ma è comunque opportuno distanziarla di 30–60 minuti dalla dose mattutina [C6].

Indicazioni pratiche

1. Non iniziare la carnitina per la "salute della tiroide" senza un'indicazione specifica. Non è un integratore tiroideo generico [C5][C6].
2. Per i sintomi dell'ipertiroidismo (Graves, hashitossicosi, sovradosaggio di levotiroxina), il protocollo di Benvenga a 2 g/die è l'approccio supportato dallo studio — ma va coordinato con il proprio endocrinologo insieme al trattamento definitivo [C1][C5].
3. Per la stanchezza residua in terapia adeguata con levotiroxina, è ragionevole un ciclo a tempo limitato di carnitina 1 g tre volte al giorno, sulla base dello studio di An del 2016, con sospensione se non si osserva beneficio a 12 settimane [C7].
4. Le fonti alimentari coprono il fabbisogno normale. Carne rossa (in particolare manzo), pollame, pesce e latticini forniscono la maggior parte della carnitina alimentare [C3].
5. Informa il tuo endocrinologo prima di iniziare — le interazioni e le condizioni di base contano [C3].

Domande frequenti

La L-carnitina curerà il mio ipertiroidismo? No. La carnitina controlla i sintomi ma non agisce sulla causa sottostante (Graves, nodulo tossico, sovradosaggio di levotiroxina, ecc.) [C1][C5]. È complementare al trattamento definitivo.

Dovrei assumere la carnitina per la stanchezza da Hashimoto? Non esiste uno studio specifico sulla tiroidite di Hashimoto. Lo studio di An del 2016 sull'ipotiroidismo ha mostrato un modesto beneficio sulla stanchezza a 3 g/die per 12 settimane [C7]. Parla con il tuo endocrinologo di un breve ciclo di prova se il TSH è nei valori di riferimento e la stanchezza persiste.

La carnitina è sicura in associazione ai beta-bloccanti? Sì. La carnitina e i beta-bloccanti agiscono con meccanismi diversi nel controllo dei sintomi tireotossici e sono comunemente usati insieme in ambito clinico [C5].

Qual è la differenza tra L-carnitina e acetil-L-carnitina (ALCAR)? L'ALCAR è una forma acetilata che attraversa più facilmente la barriera emato-encefalica ed è stata studiata per i sintomi cognitivi e dell'umore [C3]. Gli studi sulla tiroide hanno usato la L-carnitina (non l'ALCAR); gli effetti tiroidei dell'ALCAR non sono ben caratterizzati.

L'effetto collaterale dell'odore corporeo di pesce è pericoloso? È innocuo ma socialmente imbarazzante. Deriva dal metabolismo microbico della carnitina in trimetilammina a livello intestinale. Ridurre la dose di solito riduce l'odore [C3].

In sintesi

La L-carnitina dispone di prove di livello clinico in due ambiti ristretti: il controllo dei sintomi dell'ipertiroidismo a 2–4 g/die (Benvenga 2001) e un modesto miglioramento della stanchezza nei pazienti ipotiroidei in terapia stabile con levotiroxina (An 2016) [C1][C7]. Non è un integratore tiroideo generico e non è raccomandata come terapia standard dalle principali società scientifiche tiroidee [C5][C6]. Per i sintomi da Graves, hashitossicosi o sovradosaggio di levotiroxina, la carnitina può essere un utile complemento ai beta-bloccanti e al trattamento definitivo. Per la stanchezza persistente in terapia sostitutiva adeguata, è ragionevole un ciclo di prova a tempo limitato. Al di fuori di questi scenari specifici, le fonti alimentari coprono il fabbisogno normale e non c'è motivo di integrare.

Fonti

1. [C1] Benvenga S, Ruggeri RM, Russo A, Lapa D, Campenni A, Trimarchi F. Usefulness of L-carnitine, a naturally occurring peripheral antagonist of thyroid hormone action, in iatrogenic hyperthyroidism. J Clin Endocrinol Metab. 2001;86(8):3579–3594. PubMed: 11502782
2. [C2] Benvenga S, Lakshmanan M, Trimarchi F. Carnitine is a naturally occurring inhibitor of thyroid hormone nuclear uptake. Thyroid. 2004;14(4):310–319. PubMed: 15591013
3. [C3] NIH Office of Dietary Supplements. Carnitine — Fact Sheet for Health Professionals. ods.od.nih.gov
4. [C4] Linus Pauling Institute. L-Carnitine. lpi.oregonstate.edu
5. [C5] Ross DS et al. 2016 ATA Guidelines for Hyperthyroidism. Thyroid. 2016;26(10):1343–1421. PubMed: 27521067
6. [C6] Jonklaas J et al. Guidelines for the treatment of hypothyroidism. Thyroid. 2014;24(12):1670–1751. PubMed: 25266247
7. [C7] An JH et al. L-carnitine supplementation for management of fatigue in patients with hypothyroidism on levothyroxine. Endocr J. 2016;63(10):885–895. PubMed: 27432821

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Solo a scopo educativo. Non costituisce un consiglio medico. Consulta sempre il tuo medico curante.