Vitamina B12 e ipotiroidismo: perché la carenza è così comune e cosa fare

La carenza di vitamina B12 è notevolmente più comune nelle persone con tiroidite di Hashimoto e ipotiroidismo rispetto alla popolazione generale, a causa di meccanismi autoimmuni sovrapposti che compromettono l'assorbimento della B12. I sintomi — stanchezza, annebbiamento mentale, intorpidimento, problemi di memoria — si sovrappongono ampiamente a quelli tiroidei, rendendoli facili da trascurare. Si raccomandano il test alla diagnosi e controlli periodici successivi.

Perché la carenza di B12 è comune nell'ipotiroidismo

La vitamina B12 è essenziale per la funzione nervosa, la formazione dei globuli rossi e la sintesi del DNA. L'aspetto complicato dell'assorbimento della B12 è che richiede una proteina prodotta nello stomaco chiamata fattore intrinseco. Senza fattore intrinseco, la B12 non può essere assorbita nell'intestino tenue, indipendentemente da quanta se ne assuma.

È qui che la sovrapposizione con l'Hashimoto diventa clinicamente importante. L'Hashimoto è una condizione autoimmune: il sistema immunitario produce anticorpi che attaccano la tiroide. Ma l'autoimmunità raramente si presenta da sola. Le persone con una condizione autoimmune hanno una maggiore probabilità di svilupparne altre. La gastrite autoimmune (infiammazione della mucosa gastrica) è una di queste condizioni concomitanti, e si riscontra nel 10–40% delle persone con Hashimoto [C5].

La gastrite autoimmune distrugge le cellule parietali dello stomaco, proprio le cellule che producono il fattore intrinseco. Quando le cellule parietali sono danneggiate, i livelli di fattore intrinseco calano e l'assorbimento della B12 viene meno. Questo è il meccanismo alla base dell'anemia perniciosa, la classica forma grave di carenza di B12. L'anemia perniciosa è stata riscontrata fino al 16% delle persone con malattia tiroidea autoimmune [C5].

Oltre alla gastrite autoimmune, l'ormone tiroideo stesso influisce sulla produzione di acido gastrico. L'ipotiroidismo rallenta la motilità gastrica e può ridurre i livelli di acido nello stomaco, il che può compromettere la digestione iniziale della B12 legata alle proteine alimentari [C6]. C'è anche una considerazione farmacologica: se hai l'ipotiroidismo insieme al diabete e assumi metformina, è ben documentato che questo farmaco impoverisce la B12 nel tempo [C6].

Cosa mostra davvero la ricerca

I dati sulla prevalenza sono impressionanti. Uno studio del 2008 di Jabbar et al. che ha esaminato 116 pazienti ipotiroidei ha rilevato che il 39,6% aveva livelli bassi di B12, quasi quattro su dieci [C2]. Un valore di gran lunga superiore alla prevalenza di circa il 6% nella popolazione generale.

Una revisione sistematica del 2016 di Collins e Pawlak ha raccolto sei studi sulla carenza di B12 nelle condizioni tiroidee e ha riscontrato una prevalenza compresa tra il 10% e il 40,5% nell'ipotiroidismo, e tra il 6,3% e il 55,5% nella malattia tiroidea autoimmune [C1]. Questo ampio intervallo riflette i diversi valori soglia di laboratorio e le caratteristiche delle popolazioni, ma anche l'estremo inferiore è clinicamente significativo.

Una revisione sistematica e meta-analisi del 2023 di Benites-Zapata et al., che ha coperto 64 studi e quasi 29.000 partecipanti, ha rilevato che i pazienti con ipotiroidismo avevano livelli di B12 significativamente più bassi rispetto ai controlli sani: una differenza media di circa 61 pg/mL [C3]. L'associazione era più forte per l'ipotiroidismo conclamato rispetto alle forme subcliniche.

Uno studio turco del 2020 di Aktaş ha riscontrato una correlazione negativa tra i livelli di B12 e i livelli di anticorpi anti-TPO nell'ipotiroidismo autoimmune, il che significa che le persone con un maggiore carico anticorpale tendevano anche ad avere una B12 più bassa [C4]. Questo si aggiunge alle prove secondo cui la gravità dell'autoimmunità stessa può determinare la deplezione di B12 attraverso l'asse gastrico.

Uno studio del 2022 che ha esaminato specificamente la B12 nell'ipotiroidismo primario conclamato e subclinico ha confermato tassi più elevati di carenza nella malattia conclamata e ha raccomandato lo screening di routine [C7].

Sulla base di questo corpo di evidenze, la revisione di Collins e Pawlak raccomanda esplicitamente lo screening della B12 alla diagnosi iniziale di malattia tiroidea autoimmune e un monitoraggio periodico successivo [C1].

Dove le prove sono più deboli

La letteratura è in gran parte osservazionale. La maggior parte degli studi non stabilisce se la correzione della carenza di B12 migliori effettivamente i sintomi correlati alla tiroide: mostrano che l'associazione esiste, ma non sempre chiudono il cerchio.

Lo studio di Jabbar ha rilevato che, quando ai pazienti ipotiroidei con carenza di B12 venivano somministrate iniezioni mensili, il 58,3% riferiva un miglioramento dei sintomi, ma gli autori hanno avuto cura di segnalare un possibile effetto placebo, dato che anche alcuni pazienti senza carenza documentata rispondevano [C2]. Il problema della sovrapposizione dei sintomi vale in entrambe le direzioni: rende difficile capire quale nutriente sia responsabile di quale sintomo.

Anche gli intervalli di riferimento di laboratorio per la B12 sono contestati. Il limite inferiore standard di "normalità" è in genere di 200 pg/mL in molti laboratori, ma molti clinici e ricercatori sostengono che sia troppo basso: i sintomi neurologici possono comparire a livelli fino a 400 pg/mL o superiori, specialmente negli anziani [C6]. Se ti è stato detto che la tua B12 è "normale", vale la pena sapere dove si colloca all'interno dell'intervallo.

Linee guida pratiche

1. Fai testare la B12 alla diagnosi. Se ti è stata diagnosticata una tiroidite di Hashimoto o un ipotiroidismo, chiedi al tuo medico di controllare la B12 sierica nelle analisi iniziali. È un test semplice che spesso viene saltato [C1]. Alcuni clinici raccomandano anche di testare l'acido metilmalonico (MMA) e l'omocisteina insieme alla B12, poiché sono marcatori più sensibili di carenza funzionale.

2. Non dare per scontato che la stanchezza sia "solo" la tiroide. Se il tuo TSH è ottimizzato ma ti senti ancora esausto, annebbiato o hai formicolii alle mani o ai piedi, una carenza di B12 è una seria spiegazione alternativa da escludere [C2][C4]. La sovrapposizione dei sintomi è reale e comune.

3. Le fonti alimentari di B12 includono manzo, salmone, uova e latticini. La B12 si trova quasi esclusivamente nei prodotti di origine animale. Se segui una dieta variata con regolare apporto di proteine animali, una carenza puramente alimentare è improbabile: i problemi di assorbimento sono la preoccupazione maggiore nell'Hashimoto. I vegetariani e i vegani stretti hanno bisogno di B12 supplementare indipendentemente dallo stato tiroideo [C6].

4. Se integri, la B12 sublinguale o liquida può aggirare il problema dell'assorbimento. Quando il fattore intrinseco è compromesso, le capsule orali di B12 possono essere assorbite male. La metilcobalamina o la cianocobalamina sublinguale (sotto la lingua) aggira il meccanismo di assorbimento intestinale. Le iniezioni di B12 sono un'opzione se la carenza è grave [C6].

5. Se assumi metformina, segnalalo al tuo medico. La metformina impoverisce la B12 nel tempo, un effetto ben documentato. Se assumi metformina a lungo termine insieme alla gestione dell'ipotiroidismo, si raccomanda un monitoraggio annuale [C6].

Domande frequenti

Correggere la mia B12 aiuterà la mia tiroide? Non direttamente: la B12 non influisce sui livelli degli ormoni tiroidei né su quelli degli anticorpi. Ma se la carenza di B12 contribuisce alla tua stanchezza, all'annebbiamento mentale o ai sintomi neurologici, affrontarla può migliorare sensibilmente il tuo benessere, indipendentemente dai valori tiroidei [C2].

La carenza di B12 può far apparire alterato il mio TSH? Non esiste un meccanismo diretto consolidato attraverso cui la carenza di B12 alteri il TSH. Tuttavia, una grave carenza di B12 può causare alterazioni ematologiche e neurologiche. La preoccupazione principale è la sovrapposizione dei sintomi, non un'interferenza di laboratorio.

Il mio medico dice che la mia B12 è "normale": dovrei insistere? Dipende dal valore. Se è di 200–300 pg/mL, alcuni ricercatori e clinici la considererebbero "normale-bassa" e potenzialmente funzionalmente insufficiente per la salute neurologica [C6]. Se hai sintomi compatibili con una carenza, è ragionevole discutere con il tuo medico una prova terapeutica o test aggiuntivi (MMA, omocisteina).

Quanto tempo serve per correggere una carenza di B12? I livelli ematici migliorano in genere entro quattro-otto settimane di integrazione o iniezione. I sintomi neurologici possono richiedere da tre a sei mesi per migliorare e potrebbero non risolversi completamente se la carenza è stata prolungata.

In sintesi

La carenza di vitamina B12 è un problema clinicamente significativo e sottodiagnosticato nell'Hashimoto e nell'ipotiroidismo, che colpisce da uno su dieci a quattro su dieci pazienti a seconda dello studio [C1][C2]. Il meccanismo è ben compreso — un'autoimmunità sovrapposta che colpisce il macchinario di assorbimento della B12 nello stomaco — e la sovrapposizione dei sintomi con la malattia ipotiroidea la rende facile da trascurare senza un test [C5]. Far controllare la B12 alla diagnosi è un passo semplice e supportato dalle evidenze che potrebbe spiegare sintomi persistenti che non si risolvono con la sola ottimizzazione dell'ormone tiroideo [C3][C4].

Fonti

1. [C1] Collins AB, Pawlak R. Prevalence of vitamin B-12 deficiency among patients with thyroid dysfunction. Asia Pac J Clin Nutr. 2016;25(2):221-6. PubMed: 27222404

2. [C2] Jabbar A, Yawar A, et al. Vitamin B12 deficiency common in primary hypothyroidism. J Pak Med Assoc. 2008;58(5):258-61. PubMed: 18655403

3. [C3] Benites-Zapata VA, Ignacio-Cconchoy FL, et al. Vitamin B12 levels in thyroid disorders: A systematic review and meta-analysis. Front Endocrinol. 2023;14:1070592. PubMed: 36909313

4. [C4] Aktaş HŞ. Vitamin B12 and Vitamin D Levels in Patients with Autoimmune Hypothyroidism and Their Correlation with Anti-Thyroid Peroxidase Antibodies. Med Princ Pract. 2020;29(4):364-370. PubMed: 31779003

5. [C5] Cellini M, Santaguida MG, Virili C, et al. Hashimoto's Thyroiditis and Autoimmune Gastritis. Front Endocrinol. 2017;8:92. PubMed: 28491051

6. [C6] NIH Office of Dietary Supplements. Vitamin B12: Health Professional Fact Sheet. Updated 2024. ods.od.nih.gov

7. [C7] Aon M, Taha S, et al. Vitamin B12 (Cobalamin) Deficiency in Overt and Subclinical Primary Hypothyroidism. Clin Med Insights Endocrinol Diabetes. 2022. PMC: 8943463

---

Solo a scopo educativo. Non costituisce un parere medico. Consulta sempre il tuo medico curante.